Chenilles : comment identifier les espèces les plus courantes

• Lien avec l'adulte : la métamorphose complète passe par l'œuf, la larve (la chenille), la nymphe et l'adulte ; la larve mue plusieurs fois avant la nymphose et forme soit une chrysalide, soit un cocon.
• Différence avec les larves de coléoptères (vers blancs) : les larves de coléoptères, comme celles des chrysomèles, n'ont pas de fausses pattes mais possèdent de vraies pattes.
• Différence avec les larves de mouches (asticots) : les larves de mouches n'ont aucune vraie patte et ne portent que des protubérances charnues sur l'abdomen, ou sur l'abdomen et le thorax.
• Différence avec les larves de tenthrèdes (qui ne font pas partie des groupes de cette série, mais ressemblent aux chenilles) : les larves de tenthrèdes ont des fausses pattes sur six segments abdominaux ou plus, soit davantage que les cinq ou moins des chenilles.

On confond le plus souvent les chenilles avec :

• Vers blancs
• Asticots

Ouvrez l'autre page et comparez sa liste aux critères ci-dessus ; les différences portent généralement sur les antennes, les ailes ou la segmentation du corps.

Toutes les chenilles ne sont pas urticantes, mais certaines espèces (chenilles de mégalopygidés, dites « puss caterpillars ») portent des poils ou des épines venimeux qui provoquent au contact une douleur intense, voire des symptômes généraux ; d'autres espèces (comme la chenille de l'écaille du caryer) ne causent qu'une éruption et des démangeaisons localisées plutôt qu'une véritable piqûre. Consultez rapidement un médecin en cas de symptômes graves ou de toute réaction allergique.

En se nourrissant du feuillage, elles peuvent tuer les jeunes plantes ou freiner leur croissance ; les chenilles sont des ravageurs courants des plantes de jardin et d'ornement.

Surtout présentes sur les plantes hôtes ou dans le sol à proximité ; les fleurs du jardin sont particulièrement exposées aux dégâts.

Approchez-vous autant que votre appareil permet de faire la mise au point, directement par-dessus, à la lumière du jour ou sous une lampe puissante. Cadrez le corps entier avec les pattes et les antennes ; une deuxième photo de profil montre les ailes et les segments du corps. Placez une pièce de monnaie ou une règle à côté pour l'échelle. Pour une piqûre ou une bestiole trouvée sur la peau ou dans la literie, photographiez la bestiole elle-même, pas la marque. L'application indique le groupe probable ; servez-vous de la liste ci-dessus pour confirmer.

On identifie une chenille grâce à cinq éléments : ses poils ou épines, ses couleurs, ses marques, la plante qu’elle mange et la période de l’année. C’est la liste de contrôle qu’utilisent les Wildlife Trusts britanniques, et elle correspond à la façon dont le guide de terrain *Lepidoptera of the Pacific Northwest* (publié en ligne par la H.J. Andrews Experimental Forest de l’Oregon State University) décrit chacune de ses 239 espèces photographiées : couleur du corps, position des lignes et rayures, couleur de la tête, plantes hôtes et saison.

• Poils : lisse, peu poilue, densément velue, avec des touffes, ou épineuse
• Couleur et motifs : bandes en travers du corps, rayures dans la longueur, taches, ocelles
• Particularités : une corne à l’extrémité arrière (« hornworms » et autres chenilles de sphinx), des ocelles près de la tête (grand sphinx de la vigne)
• Plante hôte : beaucoup de chenilles ne mangent qu’une seule famille de plantes, donc la plante réduit fortement la liste
• Nombre de pattes : les Wildlife Trusts notent que les larves de tenthrèdes, qui ressemblent à des chenilles, ont généralement six paires de fausses pattes trapues ou plus, alors que les chenilles en ont cinq ou moins

Les couleurs changent à mesure que les chenilles grandissent, et les jeunes peuvent ne ressembler en rien à la larve à maturité ; un tableau de couleurs n’est donc qu’un point de départ, pas un verdict.

Voici les chenilles que les services de vulgarisation agricole nord-américains et les Wildlife Trusts britanniques mettent en avant. Quand une espèce est britannique et non nord-américaine, c’est indiqué.

Vertes

• Sphinx de la tomate (tomato hornworm) : jusqu’à 4 pouces ; les jeunes sont jaunes à blanches sans marques, les plus grandes développent huit marques blanches en forme de V sur chaque flanc et portent une corne noire sur le dernier segment (University of Minnesota Extension). Présente sur les tomates.
• Grand sphinx de la vigne (R.-U.) : jusqu’à 8,5 cm, verte ou brune, plusieurs ocelles à l’avant et une queue en pointe (Wildlife Trusts).
• Sphinx du troène (R.-U.) : jusqu’à 8,5 cm, verte avec des rayures violettes et blanches et une corne noire et jaune (Wildlife Trusts).

Rayées jaune, noir et blanc

• Monarque : bandes jaunes, noires et blanches, jusqu’à 2 pouces, se nourrit uniquement d’asclépiades (National Wildlife Federation).
• Écaille du séneçon (R.-U.) : rayures noires et jaunes, sur le séneçon jacobée (Wildlife Trusts).

Noires, brunes et orange, poilues

• Chenille de l’isabelle (banded woolly bear) : noire aux deux extrémités avec le milieu brun-roux, poils raides (NC State Extension). C’est souvent la réponse à « chenille noire et marron » aux États-Unis.
• Écaille martre (R.-U., appelée aussi woolly bear) : jusqu’à 6 cm, surtout noire et rousse avec de longs poils blancs (Wildlife Trusts).

Motifs contrastés, dans une tente de soie

• Livrée d’Amérique (eastern tent caterpillar) : noire, orange, blanche et bleue, avec une ligne blanche le long du dos à maturité ; tentes dans les fourches des branches au début du printemps (University of Maryland Extension).
• Livrée des forêts (forest tent caterpillar) : semblable, mais avec des taches blanches en forme de trou de serrure au lieu d’une ligne, et pas de véritable tente (UMD).
• Écaille fileuse (fall webworm) : active plus tard, en été et jusqu’en automne, avec des toiles au bout des branches plutôt que dans les fourches (UMD).

Noires et épineuses

• Paon-du-jour (R.-U.) : jusqu’à 4,5 cm, noire avec des épines noires et de petits points blancs, en toiles collectives sur les orties (Wildlife Trusts).

Sur le persil, l’aneth et les carottes

• Papillon du céleri (black swallowtail) : jusqu’à 1 1/2 pouce, sur le persil, la carotte, l’aneth, le fenouil, le céleri et la carotte sauvage, de juillet à septembre dans le Minnesota ; l’UMN indique que ses dégâts suffisent rarement à nuire gravement aux plantes.

Certaines chenilles ont des poils ou des épines qui provoquent des douleurs ou des irritations cutanées ; la bonne habitude est donc de ne manipuler à mains nues aucune chenille poilue ou épineuse.

• Chenille de la southern flannel moth (« puss caterpillar ») : en forme de goutte, avec de longs poils soyeux qui la font ressembler à une touffe de coton ou de fourrure, jaune ou grise à brun-roux, 1 à 1 1/2 pouce à maturité (Texas A&M).
• Chenilles d’io (Automeris io), de saddleback et de buck moth : Texas A&M les cite comme d’autres chenilles urticantes courantes au Texas.
• Cul-brun et cul-doré (R.-U.) : les Wildlife Trusts signalent que leurs poils irritent la peau.

Les premiers soins indiqués par Texas A&M sont une poche de glace sur la zone et des antihistaminiques par voie orale contre les démangeaisons et les brûlures, et, pour les espèces à épines robustes comme les chenilles d’io et de saddleback, l’application de ruban adhésif transparent sur la zone, que l’on retire ensuite. Consultez un médecin en cas de douleur intense, de réaction qui s’étend ou de tout signe de réaction allergique ; aux États-Unis, Poison Help au 1-800-222-1222 peut vous conseiller.

Photographiez la chenille par-dessus et de profil, sur la plante qu’elle mangeait, avec un objet pour donner l’échelle. Utilisez ensuite l’un de ces outils :

• Une application d’identification : prenez-la en photo et l’application l’identifie, puis comparez avec la liste par couleur ci-dessus.
• Google Lens : compare votre photo à d’autres images et classe les plus ressemblantes, en proposant généralement plusieurs correspondances possibles.
• Seek by iNaturalist : gratuite et sans compte.
• CaterpillarIdentification.org : propose un outil « Identify this Caterpillar » et un index État par État couvrant les chenilles de papillons de nuit, de papillons de jour et d’hespéries d’Amérique du Nord.
• Un guide de terrain : *Lepidoptera of the Pacific Northwest* associe photos de chenilles et d’adultes pour 239 espèces, avec les plantes hôtes et la saison.

Si la chenille ravage le jardin, consultez aussi les pages vers blancs et asticots ; on confond souvent les deux avec des chenilles.

Les recherches et la rédaction de cette page ont été faites avec l’aide de l’IA. Chaque chiffre, date et citation a ensuite été vérifié ligne par ligne à partir des sources indiquées en bas de page, toutes consultées pendant la rédaction. Rien ici ne constitue un diagnostic. Si une morsure, une piqûre ou un contact avec un insecte est suivi de difficultés à respirer, d’un gonflement du visage ou de la gorge, d’une rougeur qui s’étend, de fièvre ou de tout symptôme qui vous inquiète, consultez un médecin ; aux États-Unis, Poison Help (1-800-222-1222) est gratuit et joignable 24 h/24.