Chenille blanche poilue : identifier 7 espèces

Dans l'est de l'Amérique du Nord, une chenille blanche poilue est le plus souvent une chenille d'écaille du caryer ou d'acronycte américaine, toutes deux visibles de juillet à octobre (Wikipedia). Les touffes de poils sont le moyen le plus rapide de les distinguer :

• Touffes noires au milieu du dos et quatre longs pinceaux de poils noirs : écaille du caryer.
• Poils jaune pâle ou blancs avec quelques longues touffes noires (sur deux segments avant et un près de l'arrière) et tête noire brillante : acronycte américaine.
• Poils pâles avec de longs pinceaux de poils orange et blancs, sur platane : écaille du platane.
• Longs poils fins, taches sombres sur le dos, nombreuses chenilles réunies dans une toile désordonnée au bout des branches : écaille fileuse.
• Uniformément poilue, sans longs pinceaux, couleur allant du blanc au fauve ou au brun, sur des plantes basses : ours laineux jaune.

• Écaille du caryer (Lophocampa caryae) : touffes surtout blanches avec des touffes noires le long du milieu du dos et quatre longs pinceaux de poils noirs ; jusqu'à 4,5 cm ; sur caryer, pacanier et noyer, mais aussi frêne, orme, chêne et saule ; est de l'Amérique du Nord (Wikipedia).
• Acronycte américaine (Acronicta americana) : jeunes chenilles jaunes, plus âgées jaune pâle ou blanches, avec des touffes noires sur les segments abdominaux 1, 3 et 8 ; environ 50 mm ; sur érable, chêne, bouleau, orme et de nombreux autres arbres (Wikipedia).
• Écaille du platane (Halysidota harrisii) : poils blanc jaunâtre (A-Z Animals) avec deux paires de longs pinceaux de poils orange et deux paires de blancs ; 25-35 mm ; se nourrit de platane d'Amérique (Wikipedia).
• Écaille fileuse (Hyphantria cunea) : jaune pâle à gris foncé avec de longues soies ; jusqu'à 35 mm ; vit en groupe dans de grandes toiles désordonnées au bout des branches, contrairement aux chenilles à tente, dont les toiles se trouvent dans les fourches des branches (Wikipedia).
• Ours laineux jaune (Spilosoma virginica) : couleur variable d'un individu à l'autre, du blanc ou fauve clair au brun roux ; se nourrit de plantes basses, dont l'herbe et le trèfle (Wikipedia ; A-Z Animals).
• Chenille de mégalopyge blanche (white flannel moth) : 11 paires de touffes jaunes en relief ; les poils courts en forme d'aiguille à la base des touffes sont urticants (University of Kentucky).
• Cul-doré (Royaume-Uni et Europe) : noire avec de longs poils blanc grisâtre, deux lignes rouges sur le dessus et des taches blanches ; les poils peuvent être irritants (Wildlife Trusts).

Souvent une éruption qui démange. Les poils de l'écaille du caryer provoquent une dermatite de contact chez de nombreuses personnes, en particulier les personnes sujettes aux allergies ; Wikipedia cite plus de 350 cas documentés, dont la plupart ont disparu en 24 heures, sans aucun cas d'anaphylaxie. Les poils de l'acronycte américaine sont eux aussi signalés comme irritants pour la peau. Certaines espèces ressemblantes, comme les chenilles de mégalopyges, cachent des épines venimeuses sous des poils doux et peuvent provoquer une irritation sévère (University of Kentucky).

Si vous ou un enfant en avez touché une, l'University of Kentucky conseille :

• Retirer les poils ou épines cassés avec du ruban adhésif ou transparent.
• Laver soigneusement la zone à l'eau et au savon.
• Une poche de glace ou du bicarbonate de soude peut aider à atténuer la douleur.
• Consulter un médecin si la réaction est sévère, et surtout pour les très jeunes enfants, les personnes âgées ou malades.

Faites appel aux urgences en cas de difficultés respiratoires, de gonflement du visage ou de la gorge, ou de poils dans l'œil. Aux États-Unis, Poison Help (1-800-222-1222) peut vous conseiller après tout contact.

Chacune devient un papillon de nuit, et plusieurs de ces papillons sont eux aussi pâles :

• Écaille du caryer : ailes antérieures brun jaunâtre marquées de taches blanches, comme un vitrail ; vole en mai et juin (Wikipedia).
• Acronycte américaine : papillon gris de 50-65 mm d'envergure avec une double ligne nette sur l'aile antérieure (Wikipedia).
• Écaille du platane : jaune pâle avec des bandes sombres sur les ailes antérieures, environ 50 mm d'envergure (Wikipedia).
• Écaille fileuse : surtout blanche et très poilue en Amérique du Nord, parfois tachée de sombre dans le Sud ; 35-42 mm d'envergure (Wikipedia).
• Ours laineux jaune : devient l'écaille de Virginie, blanche à l'abdomen plus sombre (Wikipedia).

Surtout que l'on est à la fin de l'été ou au début de l'automne. Les chenilles d'écaille du caryer et d'acronycte américaine à un stade avancé s'observent de juillet à octobre (Wikipedia), et les larves d'écaille fileuse apparaissent à la fin de l'été et au début de l'automne dans le nord (Wikipedia). En voir une est un signe de la saison, pas un présage ; la croyance populaire sur la prévision de l'hiver concerne l'ours laineux rayé noir et marron, pas les chenilles blanches.

Photographiez-la là où elle se trouve, sans la toucher ni laisser les enfants la ramasser. Prenez une photo de dessus pour montrer la disposition des touffes et une de profil pour montrer la tête et les éventuels longs pinceaux de poils, et notez la plante sur laquelle elle se trouvait. InsectLens identifie les chenilles à partir de photos, y compris les espèces urticantes qui leur ressemblent.

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