Chenille venimeuse : identifier 13 espèces à éviter

Une chenille capable de vous faire du mal porte presque toujours des épines ramifiées, des touffes de soies raides ou un pelage épais ; les chenilles lisses et glabres, comme les chenilles à corne de sphinx, ne figurent sur aucune liste d'espèces urticantes que nous avons trouvée. À proprement parler, ces chenilles sont venimeuses plutôt que vénéneuses : l'University of Kentucky explique que leurs poils creux, en forme de piquant, sont reliés à des sacs à venin, et qu'au contact ces poils pénètrent la peau et libèrent le poison.

Trois règles pratiques en découlent :

• Considérez toute chenille épineuse ou poilue comme une chenille à ne pas toucher. Certaines espèces poilues sont inoffensives, mais on ne peut pas les reconnaître de façon fiable à l'œil nu, et la chenille « puss » cache ses courtes épines sous des poils d'apparence douce (University of Kentucky).
• Regardez la plante. La plupart des espèces urticantes ci-dessous se nourrissent d'une courte liste d'arbres comme le chêne, le saule, le cerisier et le gainier, si bien que la plante hôte réduit vite les possibilités.
• Observez sans manipuler. Photographiez-la là où elle se trouve, plante comprise, plutôt que de la ramasser.

La fiche d'entomologie de l'University of Kentucky décrit neuf espèces. Les tailles sont celles des chenilles à terme lorsque la fiche les indique.

• Chenille « puss » (*Megalopyge opercularis*, southern flannel moth) : environ 1 pouce, couverte d'un pelage laineux et dense de poils bruns doux qui cache de nombreuses courtes épines venimeuses. Ses piqûres sont souvent plus sévères que celles des autres chenilles. Présente sur pommier, orme, érable, micocoulier, chêne et platane. Texas A&M la décrit en forme de goutte, comme une touffe de coton ou de fourrure, jaune à brun rougeâtre et longue de 1 à 1 1/2 pouce, et précise qu'on l'appelle « asp » au Texas.
• Chenille à selle (*Sibine stimulea*) : brune à l'avant et à l'arrière et verte au milieu avec une tache violette, avec deux cornes bien visibles à l'avant comme à l'arrière. Peut provoquer une irritation sévère. Sur tilleul d'Amérique, châtaignier, cerisier, chêne, prunier et parfois maïs.
• Chenille du paon Io (*Automeris io*) : environ 2 pouces, vert clair à jaune avec une fine ligne rouge sur chaque flanc et des épines jaunes ramifiées à pointe noire. Se nourrit de nombreuses plantes, dont le maïs, les rosiers, le saule, le chêne et le pommier.
• Chenille d'Hemileuca maia (buck moth) : environ 2 pouces, brune à noir violacé avec de nombreuses taches jaunes et des épines noires ramifiées pouvant avoir la pointe rouge ou noire. Sur chêne ou saule, du printemps au milieu de l'été.
• Mégalopyge Megalopyge crispata (black-wave flannel moth) : semblable à la chenille « puss » ; les jeunes ont de longs poils blancs fins. En fin d'été sur les feuillus ; en général moins sévère que la chenille « puss ».
• Mégalopyge blanche (*Norape ovina*, white flannel moth) : environ 1 1/4 pouce, jaune avec une large bande noire bordée de rouge sur le dos. Plus tard dans l'été sur gainier, févier d'Amérique, micocoulier, mimosa et hêtre.
• Chenille-singe (*Phobetron pithecium*, hag moth) : brune avec neuf paires de lobes charnus, tous porteurs de poils urticants ; s'observe généralement sous les feuilles de chêne, châtaignier, cornouiller, sassafras et frêne.
• Chenille urticante du rosier (*Parasa indetermina*) : jaune à rouge et épineuse, avec des bandes noires et bleues et des cornes jaunes épineuses à l'avant, à l'arrière et au centre. Sur gainier, chêne, caryer, myrique, cerisier sauvage et platane.
• Limace épineuse du chêne (*Euclea delphinii*) : vert jaunâtre pâle avec quatre plaques sombres d'épines vers l'arrière et de nombreux lobes épineux jaunes ou rouges. Moins venimeuse que la chenille à selle.

• Processionnaire du chêne : corps gris, tête sombre et très longs poils blancs qui ressortent parmi des poils irritants beaucoup plus courts, presque invisibles. Les chenilles se déplacent à la queue leu leu en processions à la fin du printemps et au début de l'été, et tissent des nids de soie blanche sur les troncs et les branches de chênes. Les poils courts contiennent une protéine appelée thaumétopoéine qui provoque des éruptions avec démangeaisons, des irritations des yeux, des maux de gorge et des difficultés respiratoires chez l'homme et l'animal ; selon Forest Research, le risque est maximal en mai et juin. L'espèce est installée dans la majeure partie du Grand Londres et dans certains comtés voisins. Ne touchez pas les nids ni les chenilles et ne vous en approchez pas, n'essayez pas de les retirer vous-même, et signalez toute observation avec une photo via TreeAlert.
• Bombyx cul-brun : noir avec de longs poils bruns, deux taches rouges sur le dessus et une ligne de marques blanches sur chaque flanc ; d'août à mai, dans les fourrés du littoral. Selon les Wildlife Trusts, ses poils irritent la peau.
• Cul-doré : noir avec de longs poils blanc grisâtre, une paire de lignes rouges sur le dessus et une rangée de taches blanches de chaque côté ; d'août à juin. Ses poils sont eux aussi irritants (Wildlife Trusts).

Selon l'University of Kentucky, les réactions vont de légères démangeaisons à une douleur intense, un gonflement, des cloques, une inflammation de la peau et même des troubles intestinaux. Pour la chenille « puss », Texas A&M ajoute qu'une douleur intense et lancinante apparaît immédiatement ou dans les cinq minutes, que des taches rouges peuvent se former, et que des maux de tête, des nausées et des vomissements peuvent suivre ; la douleur s'atténue généralement en une heure. Plus rarement, un choc ou une détresse respiratoire surviennent.

L'University of Kentucky note que les très jeunes enfants, les personnes âgées ou malades sont plus susceptibles de faire des réactions sévères.

Les étapes ci-dessous sont celles que donnent l'University of Kentucky et Texas A&M. Ce sont des premiers secours, pas une garantie que tout va bien.

• Retirez les épines. Appliquez du ruban adhésif ou transparent sur la zone puis décollez-le pour arracher les épines cassées (University of Kentucky ; Texas A&M le conseille pour les espèces à épines robustes).
• Lavez soigneusement la zone à l'eau et au savon pour éliminer le venin (University of Kentucky).
• Refroidissez. Une poche de glace ou du bicarbonate de soude peut atténuer la douleur (University of Kentucky). Texas A&M ajoute des antihistaminiques par voie orale contre les démangeaisons et les brûlures.
• Consultez immédiatement un médecin en cas de démangeaisons généralisées, de difficultés respiratoires, de toute atteinte à l'œil ou de toute réaction sévère (Texas A&M ; University of Kentucky), et encore plus vite pour un jeune enfant ou une personne âgée.

Aux États-Unis, Poison Help au 1-800-222-1222 est gratuit, confidentiel et joignable 24 heures sur 24, et peut vous dire quoi faire. Ailleurs, appelez votre centre antipoison ou le numéro d'urgence local.

La corne des chenilles de sphinx inquiète souvent. Selon le Woodland Trust, la corne caudale des chenilles de sphinx est molle et inoffensive, et pourrait servir de leurre face aux prédateurs. Les chenilles à laisser tranquilles sont les espèces épineuses et poilues ci-dessus ; la page sur les chenilles de sphinx traite des chenilles à corne, et la page sur l'ours laineux de la chenille poilue noire et rousse bien connue.

Inutile de toucher une chenille pour l'identifier. Photographiez-la de dessus et de profil là où elle se trouve, avec la feuille ou l'écorce dans le cadre, car la plante hôte est souvent l'indice le plus rapide. Prenez-la en photo et InsectLens l'identifie ; comparez ensuite le résultat avec les listes ci-dessus avant que quiconque la manipule. Si un enfant en a déjà touché une, suivez les gestes de premiers secours et appelez Poison Help sans attendre de connaître le nom de l'espèce.

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