Chenille noire et brune : l'oursonne (woolly bear) identifiée

Une chenille poilue noire aux deux extrémités et brun roux au milieu est, en Amérique du Nord, presque toujours la chenille oursonne (*Pyrrharctia isabella*). NC State Extension décrit les chenilles matures comme mesurant un peu plus d'un pouce et couvertes de poils raides, roux au milieu du corps et noirs aux deux extrémités ; le National Weather Service indique environ 1 1/2 pouce. Dérangée, elle se roule souvent en boule (Missouri Department of Conservation).

Elle se transforme en écaille isabelle, que le Missouri Department of Conservation décrit avec une envergure de 1 3/4 à 2 1/4 pouces et des ailes antérieures jaunes ou beiges à lignes discrètes et petites taches sombres ; les femelles ont des ailes postérieures orange.

La chenille oursonne ne fait pas partie des chenilles urticantes. NC State Extension la qualifie de pratiquement inoffensive pour l'homme. Le Missouri Department of Conservation ajoute une mise en garde : le contact avec ses soies peut provoquer une dermatite chez certaines personnes, même si la plupart ne réagissent pas, et la sensibilité varie selon les personnes et selon les chenilles.

La règle pratique est de la déplacer avec une feuille ou un bâton, ou de porter des gants, plutôt que de la prendre à mains nues, et de se laver les mains ensuite. Soyez plus prudent avec toute chenille que vous ne connaissez pas bien : la chenille de la mégalopyge (southern flannel moth), qui peut être brun-rouge et ressemble à une touffe de coton ou de fourrure, a des poils venimeux (Texas A&M). Si une éruption, une douleur ou un gonflement apparaît après le contact avec une chenille, consultez un médecin ; aux États-Unis, Poison Help au 1-800-222-1222 peut vous conseiller.

• Écaille martre (Royaume-Uni et Europe, aussi appelée woolly bear) : jusqu'à 6 cm, surtout noire et rousse avec de longs poils blancs (Wildlife Trusts)
• Bombyx cul-brun (Royaume-Uni) : noire avec de longs poils bruns, deux points rouges et des marques blanches sur les côtés, vivant dans des nids communautaires bien visibles ; ses poils irritent la peau (Wildlife Trusts)
• Noctuelle de la patience (knot grass) (Royaume-Uni) : noire avec des poils bruns et une rangée de points rouges et de traits alternés sur le dos (Wildlife Trusts)
• Chenille de la mégalopyge (southern flannel moth) (sud des États-Unis) : en forme de goutte, poils soyeux comme du coton, jaune ou grise à brun-rouge ; une chenille urticante (Texas A&M)
• Écaille fileuse (fall webworm) (Amérique du Nord) : chenilles vivant ensemble dans des toiles au bout des branches, actives en fin d'été et jusqu'à l'automne (University of Maryland Extension)

Une chenille solitaire aux extrémités bien noires et au milieu roux, qui traverse un chemin en automne, est très probablement la chenille oursonne. Une chenille dans une toile communautaire, portant des touffes ou ressemblant à une boule de coton, est autre chose et ne doit pas être manipulée. Voir la page des variétés de chenilles pour en savoir plus.

Non. Selon la croyance populaire, plus les bandes noires sont longues, plus l'hiver sera long et rigoureux, et une large bande centrale brune annonce un hiver doux. Le National Weather Service attribue la popularité de la légende au Dr Howard Curran, qui en 1948 compta les bandes brunes de 15 chenilles à Bear Mountain, dans l'État de New York, et fit une prévision pour l'hiver. Certains prévisionnistes associent aussi les 13 segments du corps de la chenille aux 13 semaines de l'hiver.

Le verdict du National Weather Service est que la coloration dépend de la durée pendant laquelle la chenille s'est nourrie, de son âge et de son espèce : elle reflète donc la croissance de la saison en cours ou passée, pas l'hiver à venir. NC State Extension explique le mécanisme : à mesure que les chenilles grandissent, des poils noirs sont remplacés par des poils orange, si bien que la bande rousse est la plus large chez les chenilles matures. Une bande large indique une chenille plus âgée. Le Missouri Department of Conservation affirme de même que cette prévision n'a aucun fondement scientifique.

Les chenilles « ours laineux » mangent des plantes basses, dont beaucoup de mauvaises herbes. NC State Extension cite le plantain, le pissenlit, la patience, l'aster, la verge d'or et certaines graminées ; le Missouri Department of Conservation y ajoute l'érable et l'orme, les tournesols et les trèfles. On compte une ou deux générations par an en Caroline du Nord et deux couvées dans le Missouri.

Les chenilles que l'on remarque en train de traverser routes et chemins en automne sont souvent des larves arrivées à terme qui cherchent un endroit où passer l'hiver ; selon le Missouri Department of Conservation, l'espèce hiverne au stade de chenille à terme. Elles supportent des températures glaciales jusqu'à -90 °F selon NC State, le glycérol jouant le rôle d'antigel naturel (Newlin Grist Mill). Au printemps, elles se nymphosent dans un cocon fait de leurs propres poils et en ressortent sous forme de papillons de nuit (Missouri Department of Conservation).

Rien, dans la plupart des cas. NC State Extension souligne que les ours laineux étant pratiquement inoffensifs, se nourrissant de mauvaises herbes et tenant une place importante dans le folklore, il ne serait pas logique d'utiliser un insecticide pour les éliminer. Si l'une d'elles vous gêne, déplacez-la à l'aide d'une feuille vers la litière de feuilles ou sous un arbuste, où elle pourra s'abriter pour l'hiver. Pour confirmer l'espèce, photographiez-la de dessus et de profil ; prenez-la en photo et l'application l'identifie.

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