Identifier abeilles et guêpes : poils, taille, pattes et nids

Pour distinguer une abeille d'une guêpe, regardez d'abord les poils : les abeilles sont robustes et velues et portent toujours au moins quelques poils ramifiés, tandis que les guêpes sont élancées, lisses et n'en ont aucun (Pollinator Partnership). Confirmez ensuite avec le reste :

• Poils. Pollinator Partnership indique que les abeilles ont toujours au moins quelques poils ramifiés, comme de minuscules plumes, et que les guêpes n'en ont aucun. Il faut parfois une photo en gros plan pour les voir.
• Taille. Les guêpes ont généralement une taille étroite et étranglée entre le thorax et l'abdomen. Les abeilles paraissent plus rondes (Mass Audubon).
• Pattes. Les abeilles ont des pattes postérieures aplaties, et les abeilles mellifères y transportent le pollen dans des corbeilles (Mass Audubon ; University of Minnesota). Les polistes volent avec de longues pattes pendantes sous eux (University of Minnesota Extension).
• Pollen. Les abeilles récoltent le pollen sur les poils des pattes ou sous l'abdomen ; les guêpes ne récoltent pas de pollen (guide des abeilles de l'University of Minnesota).
• Ce qu'elle mange. Les abeilles butinent les fleurs. Les guêpes communes viennent à votre viande, à vos sodas et à vos poubelles ; les abeilles mellifères ne sont généralement pas attirées par la nourriture (UC IPM).

La couleur seule est un mauvais indice : beaucoup d'abeilles, de guêpes et de mouches sont noires et jaunes.

• Guêpes communes : 3/8 à 5/8 pouce, jaune vif avec des lignes, points, triangles ou losanges noirs (University of Minnesota Extension). Voir identification de la guêpe commune.
• Frelon à face blanche : environ 7/8 pouce, noir avec des marques blanches à crème sur la face et au bout de l'abdomen (UMN).
• Frelon européen : jusqu'à 1,5 pouce, brun avec des marques jaunes (Mass Audubon).
• Polistes : élancés, 1/2 à 1 pouce, longues pattes pendantes en vol, généralement bruns avec des marques jaunâtres (UMN).
• Guêpes maçonnes et guêpes tueuses de cigales : guêpes chasseresses solitaires (guide des abeilles de l'University of Minnesota). Les guêpes tueuses de cigales peuvent atteindre 2 pouces (Mass Audubon).
• Guêpes parasitoïdes : ichneumons, braconides et autres, qui pondent dans ou sur d'autres insectes et ne construisent pas de nid ; les tiphies, de 11 à 18 mm, s'attaquent aux larves de coléoptères, dont les vers blancs du scarabée japonais (guide des abeilles de l'University of Minnesota).
• Mutilles : femelles de guêpes velues et sans ailes ; l'espèce rouge surnommée « tueuse de vaches » (cow killer) a une piqûre extrêmement douloureuse (Garden Betty).

• Les abeilles coucous ressemblent à des guêpes. Leurs poils sont clairsemés et aplatis, si bien que la plupart des gens les prennent pour des guêpes, mais à la loupe elles ont bien des poils ramifiés (Pollinator Partnership).
• Les abeilles charpentières ressemblent à des bourdons, sauf pour leur abdomen noir brillant et glabre (Mass Audubon).
• Les syrphes ressemblent aux deux. Ces mouches inoffensives imitent le jaune et noir des abeilles et des guêpes. Regardez les ailes et les antennes : les mouches ont une seule paire d'ailes fonctionnelles et des antennes courtes, et ne peuvent pas piquer (Wikipedia).
• Les polistes européens ressemblent à des guêpes communes, mais volent avec de longues pattes pendantes (UMN).

Une photo montrant les ailes, les antennes et les pattes postérieures règle la plupart de ces cas.

Les guêpes sociales. Le guide des abeilles de l'University of Minnesota indique que la plupart des abeilles, sociales ou solitaires, ne sont pas agressives et que les bourdons sont dociles, tandis que la majorité des guêpes sociales que l'on croise peuvent être agressives. Chez les guêpes, les différences sont grandes :

• Les guêpes communes et les frelons européens défendent agressivement leur nid (Mass Audubon), et les guêpes communes peuvent piquer sans provocation en fin d'été et à l'automne (UMN).
• Les polistes sont plus calmes que les guêpes communes (Mass Audubon) ; UC IPM indique qu'ils piquent rarement l'homme.
• Les abeilles charpentières piquent rarement (Mass Audubon).

Seules les femelles peuvent piquer, chez les abeilles comme chez les guêpes (Pollinator Partnership). Toute personne dont l'allergie aux piqûres est connue doit se tenir à l'écart des nids ; voir piqûres d'abeilles et de guêpes.

University of Minnesota Extension rappelle que le bourdon à tache rousse (rusty-patched bumble bee) est classé en danger au titre de l'Endangered Species Act américain, et qu'il est illégal sans permis de le harceler, de le blesser, de le tuer, de le piéger, de le capturer ou de le collecter. Pour les essaims d'abeilles mellifères, l'UMN suggère qu'un apiculteur expérimenté acceptera peut-être de les récupérer et de les déplacer. Identifiez l'insecte avant de traiter un nid, quel qu'il soit.

InsectLens identifie sur photo les abeilles, les guêpes et les mouches qui les imitent. Pour un résultat fiable, photographiez l'insecte posé sur une fleur ou un mur, de dessus et de profil, pour que les poils, la taille, les ailes et les pattes soient tous visibles. Pour les insectes difficiles à nommer, le forum de la communauté iNaturalist permet d'interroger des spécialistes bénévoles.

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