Piqûre de fourmi de feu : identification par la pustule blanche

Si un point de piqûre rouge se couvre d'une pustule blanche remplie de liquide un jour ou deux plus tard, l'Imported Fire Ant Research and Management Project de Texas A&M indique que c'est caractéristique et que seul le venin de fourmi de feu provoque ce symptôme. La piqûre elle-même provoque d'abord brûlure et démangeaisons ; la pustule suit en un jour ou deux.

Cela rend les fourmis de feu inhabituelles parmi les insectes qui mordent et piquent, dont la plupart laissent des marques impossibles à distinguer. Le CDC, à titre de comparaison, décrit les piqûres de punaises de lit comme ressemblant à des piqûres de moustique ou de puce. Ici, il existe un signe précis, différé et visible.

Texas A&M souligne aussi l'inconvénient pratique de ce signe : les piqûres ne mettent généralement pas la vie en danger, mais elles s'infectent facilement et peuvent laisser des cicatrices permanentes, il ne faut donc pas percer les pustules.

Texas A&M décrit ce qui se passe quand un dôme est dérangé : des dizaines à des centaines d'ouvrières brun rougeâtre grimpent sur les surfaces verticales, comme les herbes et d'autres objets, sur le dôme et autour. La même source note que peu de fourmis indigènes se ruent ainsi sur les surfaces verticales.

Une chaussure ou une cheville posée à côté du dôme fait partie de ces surfaces verticales. C'est pourquoi un seul faux pas entraîne un cercle ou un groupe de piqûres plutôt qu'une seule, et pourquoi les marques se trouvent généralement sur les pieds, les chevilles et le bas des jambes d'une personne qui travaillait au jardin.

Si vous n'avez pas vu de fourmis, un groupe de piqûres sur les chevilles n'est pas une preuve ; comparez avec les piqûres de puces, qui se concentrent aussi en bas de la jambe mais sont décrites comme de petites papules rouges et durcies plutôt que comme une pustule blanche.

Texas A&M décrit le dôme comme de la terre meuble et remuée sans ouverture au centre, contrairement à la plupart des fourmilières : les fourmis entrent et sortent par des galeries souterraines. Dans les pâturages, un dôme peut atteindre 18 pouces de haut ; dans une pelouse, il ne dépasse généralement pas quelques pouces.

Les ouvrières sont petites, environ 1/8 à 1/4 de pouce de long et brun rougeâtre, et la source signale un point facile à vérifier : la variation de taille au sein d'une même colonie est en soi une caractéristique distinctive des fourmis de feu importées, car beaucoup d'autres espèces de fourmis ont une taille uniforme.

Ne donnez pas de coup de pied dans un dôme et ne le fouillez pas pour le tester. Photographiez quelques ouvrières sur une surface unie à distance prudente et l'app les identifie.

Texas A&M conseille de traiter les piqûres avec un produit contre les piqûres d'insectes contenant de la benzocaïne ou d'autres ingrédients qui atténuent la douleur et protègent contre l'infection, et note que certaines personnes deviennent sensibles aux piqûres de fourmis de feu et devraient demander l'avis d'un allergologue.

L'American College of Allergy, Asthma and Immunology range les fourmis de feu aux côtés des abeilles domestiques, des frelons, des guêpes et des guêpes jaunes parmi les insectes responsables d'allergies aux piqûres. Il décrit une réaction locale étendue comme un gonflement qui dépasse le point de piqûre (une piqûre sur l'avant-bras qui fait enfler tout le bras), qui culmine généralement deux à trois jours après la piqûre, peut durer une semaine ou plus et ne met pas la vie en danger.

Ce qui met la vie en danger, c'est une réaction systémique. Les deux sources indiquent les mêmes signes et la même réponse : obtenir une aide d'urgence.

Texas A&M recommande de demander immédiatement une aide médicale d'urgence si une piqûre provoque douleurs thoraciques, nausées, transpiration abondante, souffle coupé, gonflement important ou élocution confuse. Sa FAQ sur les fourmis de feu ajoute à la liste des raisons de consulter un gonflement, des démangeaisons ou une rougeur excessifs, un essoufflement, un épaississement de la langue et de la transpiration.

L'American College of Allergy, Asthma and Immunology décrit ainsi les réactions graves : urticaire, démangeaisons et gonflement ailleurs qu'au point de piqûre, oppression thoracique et difficultés à respirer, voix rauque ou gonflement de la langue ou de la gorge, vertiges ou chute brutale de la tension artérielle, et perte de connaissance ou arrêt cardiaque. L'adrénaline injectable est souvent prescrite comme médicament de secours d'urgence aux personnes à risque, qui doivent l'avoir sur elles en permanence et consulter immédiatement après l'avoir utilisée.

Cette page rapporte des recommandations publiées et ne constitue pas un diagnostic.

On identifie la fourmi de feu en combinant trois critères : des ouvrières de tailles variées dans un même dôme, un corps brun rougeâtre à l'arrière plus foncé, et un dôme de terre meuble sans ouverture au sommet. Texas A&M les décrit comme des fourmis rouge et noir de taille moyenne dont les ouvrières mesurent de 1/16 de pouce à près de 1/4 de pouce ; Wikipedia indique 2,4 à 6,0 mm, un corps rouge légèrement jaunâtre et une partie arrière (gastre) brune ou noire. L'University of Tennessee note qu'une même colonie compte des petites, des moyennes et des grandes ouvrières.

À la loupe, l'University of Tennessee cite deux caractères de confirmation : des antennes de dix articles terminées par une massue de deux articles, et un pédicelle (la « taille ») de deux segments.

• Dôme : en forme de coupole sur un sol non remanié et dépourvu d'ouverture centrale (University of Tennessee) ; selon Texas A&M, les dômes dépassent rarement 18 pouces de diamètre.
• Comportement : quand on dérange un dôme, des centaines d'ouvrières en jaillissent et grimpent sur les surfaces verticales pour piquer (University of Tennessee).

Oui. Au Tennessee, l'University of Tennessee recense la fourmi de feu rouge importée (*Solenopsis invicta*), la fourmi de feu noire importée (*Solenopsis richteri*) et un hybride des deux. Texas A&M y ajoute la fourmi de feu tropicale indigène (*Solenopsis geminata*), presque identique, à l'exception de quelques ouvrières plus grandes à la tête large, carrée et bilobée.

Les colonies existent aussi sous deux formes : à reine unique (monogynes) et à reines multiples (polygynes), qui diffèrent par la taille de la colonie, la densité des dômes et le comportement des ouvrières (Texas A&M).

La fourmi de feu rouge importée est originaire du centre de l'Amérique du Sud. Selon Wikipedia, elle est arrivée à Mobile, en Alabama, par cargo entre 1933 et 1945 et a été découverte pour la première fois dans le Queensland, en Australie, en 2001 ; elle est aussi établie dans certaines régions de Chine, à Taïwan, à Hong Kong et dans les Caraïbes, et a été éradiquée de Nouvelle-Zélande.

La FAQ de Texas A&M sur les fourmis de feu recense les confusions courantes et la différence dans chaque cas :

• Fourmis de feu indigènes : presque identiques ; seules quelques ouvrières plus grandes, à la grosse tête carrée et bilobée, trahissent la fourmi de feu tropicale.
• Termites (essaimants ailés) : chez la fourmi, la paire d'ailes antérieure est plus grande que la paire postérieure, alors que les quatre ailes d'un termite sont à peu près de même taille. Voir termites.
• Fourmis charpentières : généralement plus grandes que la plupart des fourmis qui envahissent les maisons, elles creusent des galeries dans le bois. Voir identifier la fourmi charpentière.
• Fourmis moissonneuses : beaucoup plus grandes, elles dégagent une large zone de sol nu autour d'un unique trou d'entrée.
• Fourmis coupeuses de feuilles : elles aussi beaucoup plus grandes, avec au centre de la colonie un amas dense de dômes appelé « ville ».

Le test du comportement aide aussi : peu de fourmis indigènes se ruent sur les surfaces verticales comme le font les fourmis de feu quand on dérange leur dôme.

Selon Texas A&M, les fourmis de feu importées doivent en général être combattues en raison de leur comportement agressif. Texas A&M précise aussi que toutes les fourmilières n'ont pas besoin d'être traitées : les fourmis indigènes installées au pied d'arbres bien établis ne nuisent probablement pas à l'arbre et peuvent même l'aider en mangeant d'autres insectes. C'est pourquoi l'identification passe en premier.

Si vous ne savez pas de quelle fourmi il s'agit, l'University of Tennessee conseille de contacter le service de vulgarisation (Extension) de votre comté pour la faire identifier. Ne montez pas sur un dôme et ne l'ouvrez pas pour regarder.

Dans leur Amérique du Sud d'origine, les fourmis de feu en ont plusieurs, et certains ont été introduits aux États-Unis. Selon Texas A&M, trois espèces de mouches phorides, qui parasitent les fourmis, ont été lâchées et se sont établies dans certaines régions du Texas, où elles se propagent d'elles-mêmes ; mais même en Amérique du Sud, ces mouches n'affectent qu'environ 3 % des ouvrières d'une colonie. Texas A&M cite aussi d'autres moyens de lutte biologique : les acariens prédateurs, les nématodes parasites et le champignon *Beauveria bassiana*.

Wikipedia recense les prédateurs généralistes de la fourmi de feu rouge importée : araignées et autres arachnides, oiseaux, et insectes, dont d'autres fourmis, des libellules, des perce-oreilles et des coléoptères.

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